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Mapa de la región arqueológica de la Gran Nicoya. Se le ha dividido en dos subregiones: la subregión Norte o Pacífico Nicaragüense y la subregión Sur o Guanacaste. En esta última se ubicó el reino de Nicoya.
Puntas de lanza y flecha de piedra del periodo de cazadores-recolectores (8000 a 5000 a. C.) encontradas en Tilarán, alrededores del lago Arenal, Guanacaste.
Los pueblos de Nicoya se vieron tempranamente influidos por las culturas mesoamericanas. A la izquierda, escultura olmeca tipo "rostro de bebé". A la derecha, base de espejo de pirita con glifos mayas. Hallados en Guanacaste. Museo del Jade, San José de Costa Rica.
El periodo de mayor apogeo de la cultura nicoyana coincide con el arribo de los chorotegas a Guanacaste, cuando se fortalecen más los lazos con Mesoamérica pero, al mismo tiempo, permanecen las bases locales de las culturas del Área Intermedia que poblaron previamente el territorio, confirmando el papel de puente cultural de Costa Rica entre las culturas precolombinas americanas. La cerámica, la escultura en piedra y el jade fueron las principales manifestaciones artísticas.
En primer plano, vasija policromada estilo Papagayo. En segundo plano, vasija trípode policromada estilo Pataky, con motivo de jaguar. Estos dos estilos fueron los más frecuentemente utilizados por la cultura de Nicoya a partir de 800 d. C., con el arribo de los chorotegas. En ambas se distinguen decorados mesoamericanos.
Vasija nicoyana de cerámica policromada, estilo Papagayo, con base anular, decorada con pintura anaranjada rojiza y negra sobre engobe blanco crema. Presenta diseños abstractos y figurativos. Motivos de cestería en franja horizontal superior. Se observa una figura humana con tocado de plumas. 800-1350 d. C.
Vasija policromada nicoyana con forma de chompipe, con decorados mesoamericanos, estilo Papagayo. La cerámica nicoyana llegó a alcanzar altos niveles de excelencia y acabado, por lo que llegó a convertirse en un preciado producto de intercambio comercial con otras regiones de Mesoamérica y Sudamérica.